رابرت انجیر برای تشویق و هیاهوی تماشاگران زندگی می‌کند، در حالی که آلفرد بوردن شیفته رازهای پشت صحنه است. پس از آن‌که اجرای نمایشیِ ناموفق همسر انجیر را به کام مرگ می‌کشاند، اندوه او به وسواسی ویرانگر نسبت به فن برتر بوردن تبدیل می‌شود. این فقدان انجیر را به جست‌وجوی سازوکار ترفندهای رقیبش می‌کشاند؛ جست‌وجویی که او را با علم تجربی و تباهی شخصی روبه‌رو می‌کند. او در پی خودنماییِ بی‌رحمانه، تصمیم می‌گیرد هویت خود را تهی کند تا حضوری بی‌نقص روی صحنه داشته باشد. بهای این تلاش، فروپاشی کامل وجدان اخلاقی اوست؛ چراکه انسانیتش را با لذت زودگذرِ پیشی‌گرفتن از دشمنش معامله می‌کند.
